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Conjugation scares a lot of people learning French, and even the most advanced levels still have doubts and difficulties with various tenses (I'm thinking of the famous subjunctive 👀). Between the different modes and tenses, irregular verbs... Not easy to use the right tense at the right time. So in this article, I give you a summary of the most commonly used French past tenses: the passé composé, the imparfait and the plus-que-parfait. Make sure you stay until the end of the article, because I've also prepared an exercise for you!
Reminder: modes vs. tenses
A tense is part of a mode. In French, there are 7 modes, including the indicative, the imperative and the subjunctive. The 3 tenses detailed in this article are indicative tenses.
1. Passé composé
C'est un des temps qu'on apprend normalement très tôt. Avec mes élèves, je commence le passé composé dès le niveau A1, car c'est un des temps les plus utilisés mais aussi un des plus complexes. Il y a beaucoup de règles à mémoriser, beaucoup de verbes irréguliers... C'est difficile de tout retenir rapidement et ça demande de pratiquer régulièrement.
Comme son nom l'indique, le passé composé est un temps composé, c'est-à-dire qu'il est est fait de 2 parties : l'auxiliaire et le participe passé.
a. L'auxiliaire : être ou avoir
To know which auxiliary to use, you need to remember the list of verbs conjugated with the auxiliary "être" : aller, venir, revenir, devenir, entrer, rentrer, retourner, sortir, partir, arriver, naître, mourir, tomber, rester, passer, descendre, monter. The other verbs are conjugated with the auxiliary "avoir".
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In the passé composé, the auxiliary (être or avoir) is conjugated in the present tense.
Conjugation reminder (present indicative) :
Avoir | Être |
J'ai Tu as Il/elle/on a Nous avons Vous avez Ils/elles ont | Je suis Tu es Il/elle/on est Nous sommes Vous êtes Ils/elles sont |
b. The past participle
The past participle is the second part of the verb in the compound past tense. Strictly speaking, it is not conjugated; it is the same word for all persons.
There are regular past participles:
For verbs in the first group (verbs ending in "-er"): the past participle ends in "-é".
Arriver ➡️ arrivé
Parler ➡️ parlé
Travaillé ➡️ travaillé
Example: Ce matin, quand je suis arrivé au bureau, j'ai parlé avec mes collègues puis nous avons travaillé jusqu'à 19h. (This morning, when I arrived at the office, I spoke with my colleagues and then we worked until 7pm.)
For verbs in the second group (verbs ending in "-ir"): the past participle ends in "-i".
Finir ➡️ fini
Choisir ➡️ choisi
Example: J'ai fini le travail à 20h puis je suis allé au cinéma avec ma femme. C'est elle qui a choisi le film. (I finished work at 8pm and then went to the cinema with my wife. She chose the film.)
Unfortunately, there are also a lot of irregular past participles to memorize. Here are just a few of them:
Verb | Past participle |
Être | été |
Avoir | eu |
Faire | fait |
Boire | bu |
Prendre | pris |
Répondre | répondu |
Vivre | vécu |
Lire | lu |
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2. Imparfait
The imperfect tense ("l'imparfait") is the second most commonly used past tense, usually as a complement to the passé composé. You generally learn it at A1.2/A2.1 level.
Its construction is much easier than that of the passé composé. It can be broken down into 3 steps:
1) conjugate the verb in the present tense in the 1st person plural ("nous") - Example: Faire ➡️ nous faisons
2) Remove the "-ons" ending from the present tense. All that remains is the "radical" of the verb, which will be used for all persons in the imperfect tense. Example: Nous faisons ➡️ fais-
3) Add the imperfect endings to the stem: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient - Example: Je faisais, tu faisais, il/elle/on faisait, nous faisions, vous faisiez, ils/elles faisaient
Good news! The method applies to (almost) all verbs, whatever their group. So in the end, the main difficulty is knowing the conjugation of the present tense 😬. Here are some more examples:
| 1st group-verb: Travailler | 2nd group-verb: Choisir | 3rd group-verb: Boire |
Present tense conjugation (nous) | Nous travaillons | Nous choisissons | Nous buvons |
Radical | travaill- | choisiss- | buv- |
Imperfect conjugation | Je travaillais Tu travaillais Il/elle/on travaillait Nous travaillions Vous travailliez Ils/elles travaillaient | Je choisissais Tu choisissais Il/elle/on choisissait Nous choisissions Vous choisissiez Ils/elles choisissaient | Je buvais Tu buvais Il/elle/on buvait Nous buvions Vous buviez Ils/elles buvaient |
There's just ONE exception: the verb "to be".
Its stem is "et-", to which we add the same endings as in the imperfect tense: j'étais, tu étais, il/elle/on était, nous étions, vous étiez, ils/elles étaient.
What's the difference between the passé composé and the imparfait?
Passé composé and imparfait are complementary. When we tell a story in the past tense, we use the 2 tenses, but not in the same way.
The passé composé is used to describe a one-off event, while the imparfait is used to talk about a habitual action in the past and to evoke memories.
Example Hier, je suis allée à la plage. (Yesterday, I went to the beach.) ➡️ It's a one-off action, not a regular or repetitive one, which happened only yesterday.
Quand j'étais enfant, j'allais tous les dimanches à la plage. (When I was a kid, I used to go to the beach every Sunday). ➡️ It's a routine action that's been carried out several times.
To tell a story in the past tense, we use the passé composé to talk about the actions and the imparfait to describe the context of the story, the setting. We can think of the passé composé as a video (actions, events) and the imparfait as a photo (setting, descriptions). The passé composé summarizes the action, while the imparfait develops it. We could delete all the information in the imperfect tense, and we'd still understand the story!
Example: Hier, il pleuvait (context) alors je suis allée (action) au cinéma. J'ai vu (action) un film très intéressant qui est sorti (specific action) la semaine dernière. Il y avait (description) beaucoup de monde dans la salle.
Yesterday, it was raining so I went to the cinema. I saw a very interesting film that came out last week. There were a lot of people in the theater.
We use the passé composé with a definite duration and the imparfait with an indefinite duration.
Examples: J'ai vécu aux États-Unis de 2015 à 2018. Il a appris le piano pendant 10 ans. (I lived in the United States from 2015 to 2018. He learned to play the piano for 10 years.)
Avant, j'habitais à Paris. Quand mes parents étaient jeunes, ils voyageaient beaucoup. (I used to live in Paris. When my parents were young, they traveled a lot.)
💡 Expressions like "avant" (before), "auparavant" (previously), "autrefois" (formerly, in the old days), on utilise l'imparfait. On the other hand, "soudain", "d'un coup" and "tout à coup" (suddenly) are followed by the passé composé.
Examples: Autrefois, les femmes n'avaient pas le droit de voter. (In the old days, women weren't allowed to vote.)
J'étais tranquillement en train de regarder la télé quand, soudain, quelqu'un a sonné à la porte. (I was quietly watching TV when, suddenly, someone rang the doorbell.)
3. Le plus-que-parfait (the past perfect)
The plus que-parfait is one the last French past tenses. It is less widely used than the passé composé and the imparfait, but it can often be useful. It is generally taught at A2 level.
Like the passé composé, the plus-que-parfait is a compound tense. It is constructed in exactly the same way as the passé composé: auxiliary + past participle. The rules are the same, the past participles are the same... The only difference is that in the plus-que-parfait, the auxiliary (être or avoir) is conjugated in the imperfect tense. 🫠
"Être" and "avoir" conjugated in the imperfect tense (imparfait):
Être | Avoir |
J'étais Tu étais Il/elle/on était Nous étions Vous étiez Ils/elles étaient | J'avais Tu avais Il/elle/on avait Nous avions Vous aviez Ils/elles avaient |
Examples of verbs in the past perfect tense: j'étais allée (I had gone), j'avais vu (I had seen), tu avais dit (you had said), elle avait bu (she had drunk)...
The plus-que-parfait is the "past tense of the past". It's used to express an action that took place before the passé composé and the imparfait.
Examples : J'ai visité Marrakech en 2014. Je n'étais jamais allée au Maroc avant. (I visited Marrakech in 2014. I had never been to Morocco before.)
J'ai compris qu'il m'avait menti. (I realized he had lied to me.)
Exercise to practice French past tenses
Conjugate the verbs in brackets in the appropriate past tenses (passé composé, imparfait, plus-que-parfait). The correction is below the exercise.
Christophe Colomb (partir) d'Espagne avec un groupe de soldats espagnols. Ils (avoir) l'intention de trouver l'Inde en voyageant vers l'ouest. Pendant le voyage, la mer (être) calme ; il (faire) beau. Colomb et ses soldats (avoir) beaucoup de provisions que la reine d'Espagne leur (donner). Tous les soirs, Colomb (observer) les étoiles pour suivre l'itinéraire qu'il (choisir) avant de quitter l'Europe. Après presque trois mois de voyage, ils (voir) une terre à l'horizon. Ils y (descendre). Ils (commencer) à coloniser ce pays qui (ne pas être) l'Inde, mais un nouveau continent. En Europe, on (donner) à ce continent le nom de "Nouveau Monde". Les habitants du pays (résister) à l'invasion, mais ils (ne pas réussir) parce que les Espagnols (venir) avec trop d'armes et de soldats. Plus au nord, les Anglais et les Français aussi (commencer) à établir des colonies. Plus tard, les colons américains (créer) la ville de New York sur un territoire que, quelques années plus tôt, ils (acheter) aux Indiens pour la somme de 24 dollars !
Correction:
est parti - avaient - était - faisait - avaient - avait données - observait - avait choisi - ont vu - sont descendus - ont commencé - n'était pas - a donné - ont résisté - n'ont pas réussi - étaient venus - ont commencé - ont créé - avaient acheté
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